Сегодня при слове «маска» люди чаще всего представляют себе косметическое средство, нанесенное на лицо. Или Зорро в знаменитой черной маске. Этот предмет в его традиционном понимании существует много веков.
Во времена язычества люди на Руси поклонялись богам. В их честь организовывали ритуалы. Руководство ритуалом брали на себя волхвы. Они надевали маски, для изготовления которых бралась кожа или береста. При помощи краски рисовали черты лица. Иногда приделывали бороды, огромные носы и рога. Были маски, которые называли «хари» и «лярвы». Хари часто имитировали морды животных.
Стоит вспомнить колядование. Ряженым полагалось ходить по домам в масках. Тут был и козел, и черт, и аист, и коза. Группы в масках показывали своеобразные театральные постановки и исполняли колядки. Маски были призваны символизировать души ушедших, которые в честь праздника посетили землю. Потому ряженых угощали как следует, ведь от них, по старинным поверьям, зависел урожай, благополучие и так далее. Люди в масках вели себя достаточно вольно. Порой совершали такие поступки, которые в иных обстоятельствах никогда бы не позволили себе.
После принятия христианства маски не одобрялись и даже запрещались.
Исследователи выдвигают версию, что часто маски можно было увидеть и на скоморохах.
Моду на маскарады в Росси ввел Петр I, во времена его правления быстро стали набирать популярность костюмированные балы. На улицах можно было увидеть ряженых, играющих на музыкальных инструментах, поющих и кричащих. Стали набирать популярность балы-маскарады. Посещать их рекомендовалось в интересных костюмах, а лица прятать под полумасками из бархата. Модно стало скрывать свои личности, в чем маски, несомненно, помогали. Стоит вспомнить знаменитый «Маскарад» Лермонтова, где трагическая ошибка произошла из-за того, что ревнивый муж не узнал под маской даму и решил, что это его неверная жена.
Маскарадный костюм обязательно оговаривался в приглашениях на бал. Но обязательно следовало прийти в маске и длинном плаще с рукавами и капюшоном. Такой наряд назывался домино, и именно в нем великий Пушкин был на балу-маскараде в Одессе, когда был приглашен новороссийским и бессарабским генерал-губернатором графом Воронцовым.
Где бы не использовалась маска, она всегда надевалась с одной целью: перевоплотиться, скрыть свою личность. В большинстве своем старинные маски рассматриваются как культовый предмет из древности.