Это сложное существительное образовано от слов «САМ» и «ЛЕТАТЬ».
Задолго до создания летательного аппарата в языке русского народа уже существовало это слово.
Из книги «Слово о словах» Л. В. Успенского. Он пишет, что слово «самолёт» было известно на Руси ещё со времён Петра I, а возможно, и раньше. В энциклопедии Брокгауза и Эфрона в статье «Шлиссельбург» рассказано про то, как русские войска захватили крепость Нотебург у истока Невы. Там написано: «…на самолёте устроена связь между обоими берегами Невы». Оказывается, при переправах через широкие реки тогда применяли особые самоходные паромы, которые и назывались «самолёты».
Слово самолёт знало и множество других значений. Например, самолётом называли ручной ткацкий станок с приспособлением для более удобной перекидки челнока. Волшебный ковёр, способный летать, в сказках тоже называли ковром-самолётом.
В первые десятилетия существования русской авиации будущий самолет называли либо просто "аппаратом", либо "аэропланом". Одним из первых стал употреблять слово "самолет" (в его современном смысле) русский изобретатель В. Котов, помощник столоначальника в министерстве финансов, которого, несмотря на солидный возраст, страстно увлекла идея создания летательного аппарата. "Самолетом" называет он такой аппарат на страницах своей книги "Устройство самолетов - аэропланов" (1895-1896 гг.).
В наши дни вслед за прочно укоренившимся в русском языке термином "самолет" возникли новые слова, появление которых обусловлено стремительным развитием авиации и космонавтики: "вертолет", "звездолет", "космолет".