Эта картина принадлежит кисти шотландского художника, который любил писать реальные сюжеты из жизни простых небогатых людей. На этом полотне мастер изобразил одну из таких историй.
Старик Робин Грей — герой шотландской баллады. Вероятно, это был былинный персонаж, но поэтесса Энни Барнард (1750−1832) вдохнула в старинный рассказ новую жизнь, написав балладу «Старый Робин Грей», для которой вскоре появилась музыка. Баллада, в свою очередь, вдохновила художника.
Баллада о чувствах девушки, предмет воздыхания которой ушёл в море, чтобы заработать денег на свадьбу. Но сильная буря унесла его корабль, а её голос не долетает до возлюбленного. В это время на семью обрушиваются несчастья: отец сломал руку и не может работать, корова заблудилась в горах, мать болеет. А Джеми (любимый юноша) отсутствует, он ушёл в море. И тут появляется Старый Грей со своими ухаживаниями.
«Отец не может работать, мать не может прясть, я день и ночь выбиваюсь из сил, но я не могу принести им хлеба. Старый Роб приносит им поесть, я плачу, а он говорит мне: «Дженни, ради своей семьи, выйди за меня замуж!»
Однако Дженни продолжают любить своего пропавшего Джеми. Она даже думает: "Ну почему я не умерла вместе с ним?" Вместе с тем она сильно переживает за своих родителей и всеми силами хочет им помочь.
«Отец молчит. Мать смотрит на меня так, что у меня разрывается сердце. Она как бы говорит: «Отдай ему свою руку». Но моё сердце в море. И старый Робин Грей так добр ко мне».
Не выдержав испытаний и давления родителей, Дженни согласилась стать женой Робина Грея. Он хорошо относился к ней и к её родителям.
Но всё же юная красавица не была счастлива, поскольку продолжала любить своего жениха.
«Вдруг я увидела призрак Джеми, который мне сказал: «Вот я пришёл, моя любовь, выходи за меня замуж!» Мы обнялись и долго говорили друг с другом, но мы не поцеловались ни разу и с трудом оторвались друг от друга. Я хотела умереть, но не могла. Я буду плакать столько, сколько буду жить. Я превратилась в призрак, я не могу не думать о Джеми, хотя это грех. И я буду стараться быть хорошей женой для Робина Грея, потому что он добр ко мне».
Эта баллада была широко известна современникам того времени, поэтому вдохновляла многих поэтов, художников и даже музыкантов — по её мотивам была написана опера.
Считается, что эта история имеет относительно хороший конец — ведь Робин Грей оказался заботливым мужем и очень любил свою жену.